E assim, eu me encontrei na escola de bombeiros

“Ok… quem não trouxe uma ferramenta manual?”

O homem que pergunta é Adam Stoldal, um bombeiro florestal designado para o distrito de Heber-Kamas Ranger, no norte de Utah. Esta semana, ele é meu instrutor de unidade na escola básica de bombeiros. Com 1,80m e uma espessa barba preta, ele se destaca na multidão. E, visto que seu trabalho é educar a próxima geração de bombeiros florestais, provavelmente é bom que ele chame a atenção com tanta facilidade.

Em resposta à sua pergunta, levanto a mão como se estivesse chamando um táxi. Adam sinaliza para uma mesa próxima repleta de equipamentos especializados de combate a incêndios florestais. “Vá em frente e escolha um”, diz ele.

Meus olhos vasculham uma variedade de pás e ancinhos com nomes chamativos como McLeod, em homenagem ao seu criador, ou Rhino, nomeado devido ao formato de sua pá que lembra um chifre. Meus olhos são atraídos para o Pulaski, um machado de aparência tradicional, mas com uma modificação – uma enxó, a extremidade plana de uma picareta de mineiro de carvão, é soldada logo atrás da cabeça do machado. Eu pego e tudo começa a parecer um pouco surreal.

Meses antes, quando meu supervisor perguntou: “Como você se sente em relação ao combate a incêndios?” Eu não tinha ideia de que isso incluiria uma oportunidade de treinar assim.

Com as ferramentas em mãos, 14 alunos da Escola Básica de Bombeiros estão prestes a seguir vários bombeiros florestais experientes até a nossa floresta nacional local, a Uinta-Wasatch-Cache. Vestindo camisas amarelas brilhantes, calças verdes e botas pretas, parecemos ser uma unidade que funciona bem. No entanto, esta marcha para a floresta é um teste de campo após três dias de instrução em sala de aula: S-190 Introdução ao Comportamento de Incêndios Florestais, S-130 Treinamento de Bombeiros e L-180 Fatores Humanos no Serviço de Incêndios Florestais.

Nossa primeira parada é na base de uma colina coberta por densa vegetação. Nossa tarefa é trabalhar como uma única equipe e cortar uma linha de fogo até um platô a cerca de 30 metros de altitude. Esta linha de fogo tem como objetivo retardar ou impedir o avanço de um incêndio, transformando o solo em solo mineral, removendo assim o combustível do caminho do fogo.

Alunos com Pulaskis são enviados para o início da fila. Sim, isso me inclui. Nosso trabalho é dar uma olhada inicial na vegetação densa enquanto subimos a colina. Aqueles com ancinhos e pás seguem atrás, removendo e espalhando quaisquer materiais residuais para longe da linha de fogo.

Como veterano militar, estou acostumado a ser testado fisicamente. Flexões, abdominais e corrida cronometrada são algo com que todos os veteranos estão familiarizados. No entanto, esse tipo de trabalho físico era estranho para mim. Curvado, balançando uma ferramenta de fogo, totalmente vestido do pescoço aos pés, trabalhando contra a gravidade para subir uma colina, e durante o verão? Eram apenas 10 da manhã, mas o suor já começava a escorrer pelas minhas costas. Por um momento, anseio por meu escritório com ar-condicionado, mas nesse momento um instrutor aponta para um pedaço de terra a 3 metros de distância e grita: “Espere aqui!” Existe uma linha de chegada? Trabalho mais rápido, sabendo que em breve terei a chance de recuperar o fôlego.

Enquanto descansamos, instrutores experientes fornecem orientações valiosas sobre espaçamento entre linhas e métodos de comunicação. Então, reiniciamos o processo para colocar esses conselhos em prática. Esta segunda tentativa de construir uma linha de fogo é um pouco diferente. Depois de subir mais 30 metros colina acima, gritos inesperados interrompem nosso trabalho.

“O fogo estourou! Rotas de fuga – VÁ!”

Embora seja um cenário simulado, respondemos ao anúncio sem hesitação. Nossa instrução em sala de aula incluiu uma revisão do incêndio em South Canyon, que ceifou a vida de 14 bombeiros florestais em 1994 enquanto tentavam escapar. Embora a encosta da nossa colina não fosse tão íngreme quanto a que eles enfrentavam no Colorado, eu estava à beira de uma conclusão humilhante.

Nossa equipe cometeu o erro de não planejar a saída, então subimos a colina às cegas em busca de uma clareira. Enquanto corria, me arrependia todos os dias de ter deixado de fazer exercícios aeróbicos. Tudo estava voltando para me assombrar enquanto eu sugava o ar, lutando para recuperar o fôlego. Eventualmente, nossa equipe se reuniu em uma estrada de terra vazia, onde um instrutor nos deu outra atualização.